Сиддхартха Гаутама, живший приблизительно с 623 г. до н. э. по 543 г. до н. э., и достигнувший бодхи около 588 г. до н. э., не считается буддистами ни первым, ни последним буддой. С точки зрения классической буддийской доктрины буддой является любой, открывший дхарму и достигший просветления посредством накопления достаточного количества положительной кармы. В истории космоса было множество подобных существ. Таким образом, Гаутама Будда (известный под религиозным именем Шакьямуни) является одним из звеньев в череде будд, продолжающейся с далекого прошлого до далекого будущего. Его непосредственным предшественником был будда Дипанкара, в то время как будда, следующий за ним, именуется Майтрейя.

Исторический Будда, по-видимому, представлял собой не бога или спасителя, а учителя, обладающего способностью вывести разумные существа из сансары. Тем не менее, во многих разновидностях буддизма выделяют персонажей-спасителей. В практическом поклонении различия между буддами, бодхисаттвами, дхармапалами (божествами-защитниками), йидамами (божествами-покровителями) и «богами» (дэва на санскрите, лха на тибетском) часто бывают размыты. Тем не менее, все вышеупомянутые рассматриваются в контексте традиционного буддизма как лишенные изначального существования, в то время как ни одна теистическая религия не наделяет своего бога такими качествами. Определенные учения Будды в значительном количестве сутр Махаяны категорически противоречат тезису о том, что даже Будда (в своей конечной форме — Дхармакайя) не является истинно и вечно сущим: в соответствии с этой менее распространенной доктриной, только сансара не имеет вечной сущности, в то время как утверждать то же о Будде — значит произносить тяжкое оскорбление и опасно отклоняться от пути истинной дхармы (см. Нирвана-сутра).

Блаженство пробужденного состояния — нирвана, — согласно буддизму, доступна всем существам, однако в ортодоксальном буддизме считается, что для достижения нирваны необходимо вначале родиться человеком. Подчеркивая эту всеобщую доступность, буддийские источники упоминают множество будд и множество бодхисаттв — существ, посвятивших себя просветлению, которые приняли обет:

-(с точки зрения Никая) отсрочить собственную нирвану ради помощи другим на этом пути,
или
-(с точки зрения Махаяны) вначале достигнуть пробуждения/нирваны самостоятельно,
а затем окончательно освободить всех остальных существ от страдания.